La plastica: una sfida fondamentale per l’umanità!

Un consumo in forte crescita

 La produzione mondiale di plastica, e di conseguenza la quantità di rifiuti che ne deriva, continua ad aumentare. Sebbene la produzione stia diminuendo in Europa, essa viene in gran parte delocalizzata negli Stati Uniti, in Medio Oriente e in Cina per soddisfare il consumo europeo (AFP 2024). Se questa tendenza dovesse proseguire, l’utilizzo mondiale di plastica dovrebbe triplicarsi entro il 2060 (OCSE 2023)!

A causa dei notevoli volumi prodotti, del ciclo di vita spesso breve degli oggetti in questione, dell’inquinamento causato dal loro degrado e della complessità del riciclaggio, le materie plastiche rappresentano una sfida fondamentale in materia di ambiente e salute pubblica.

Situazione in Svizzera

La Svizzera è l’ottavo Paese al mondo per quantità di rifiuti di plastica monouso prodotti pro capite (Fondazione Minderoo 2021). Nel 2017, ogni abitante ha utilizzato circa 120 kg di plastica. Delle 790’000 tonnellate di rifiuti di plastica prodotte ogni anno, quasi la metà (43%) ha avuto una durata di vita inferiore a un anno. È il caso, ad esempio, degli imballaggi (UFAM 2025a).

Purtroppo, 14’000 tonnellate di questi rifiuti finiscono nelle acque e nel suolo in Svizzera (UFAM 2025a). La loro degradazione genera grandi quantità di microparticelle altamente nocive per l’ambiente, gli animali e la salute. Inoltre, si stima che occorrano circa 10-20 anni per la completa degradazione di un sacchetto di plastica e ben 450 anni per una bottiglia (IFPEN 2026).

La maggior parte della plastica finisce nei nostri bidoni della spazzatura. Nel Cantone di Vaud, ad esempio, la plastica costituisce quasi il 20% del peso dei sacchi della spazzatura (Stato di Vaud 2026).  Una volta smaltiti, i materiali plastici rappresentano volumi considerevoli di rifiuti inceneriti, la cui combustione genera residui che possono arrivare a rappresentare fino al 20% del peso del sacco e che devono poi essere smaltiti in discarica. Questo fenomeno non è specifico della plastica, ma ci ricorda che un rifiuto non scompare mai completamente!

Sostanze nocive e invisibili

A prima vista la plastica sembra inerte, ma oggi sappiamo che non è affatto così. Nelle materie plastiche potrebbero essere presenti oltre 16’000 sostanze chimiche diverse, di cui circa un quarto è soggetto a normative specifiche a causa della loro pericolosità (Food Packaging Forum 2024). Tra le sostanze rilasciate figurano gli ftalati, interferenti endocrini che possono, in particolare, compromettere la fertilità, favorire lo sviluppo di allergie e influire sullo sviluppo, sulla crescita, sulla riproduzione, sul metabolismo, sul sistema immunitario e sul comportamento (UFAM 2024). Il loro impatto sulla salute è tale che i costi associati sono stati stimati tra i 46 e i 288 miliardi di euro all’anno nell’UE nel 2016 (Institute for Risk Assessment Sciences, 2016).

A questi effetti specifici di ciascuna sostanza si aggiunge un “effetto cocktail”: se presenti contemporaneamente, queste numerose sostanze chimiche possono interagire tra loro e generare effetti combinati, le cui conseguenze sulla salute sono ancora in gran parte sconosciute ai ricercatori.

Micro e nanoplastiche

Le materie plastiche, degradandosi, rilasciano anche particelle invisibili a occhio nudo, le micro- e nanoplastiche, che si ritrovano ovunque nel nostro ambiente: nell’aria, nei laghi, nei fiumi e nel suolo, ma anche negli alimenti e nell’acqua potabile (UFAM 2020). Le microplastiche sono presenti anche nel corpo umano (nei polmoni, nel fegato, nel sangue e persino nel cervello), con potenziali conseguenze sulla salute cardiovascolare, sulla fertilità e sullo sviluppo cerebrale dei bambini, la cui portata è ancora sconosciuta.  

 Nel 2017, gli oceani contenevano 51 trilioni di particelle di microplastica, ovvero 500 volte il numero delle stelle presenti nella galassia (Nazioni Unite, 2017).

Per saperne di più: a breve sarà disponibile una nuova pagina tematica dedicata alle microplastiche

Plastica e riciclaggio

La difficoltà nel riciclaggio della plastica risiede nel suo processo di produzione e nella sua varietà. Ottenuta dalla raffinazione del petrolio, la plastica allo stato liquido subisce diverse trasformazioni (riscaldamento, raffreddamento, polimerizzazione) ed è spesso associata a vari additivi chimici, che consentono di ottenere trasparenza, flessibilità, resistenza, ecc. Esistono quindi moltissimi tipi di plastica, composti da decine di polimeri e additivi.

È quindi piuttosto illusorio pretendere di riciclare le materie plastiche nel loro complesso, tanto più che la complessità delle soluzioni renderebbe probabilmente il processo molto costoso, come indicato da uno studio commissionato dall’UFAM e da diversi cantoni (KuRVe, 2017).

In Svizzera, circa l’83% dei rifiuti di plastica viene incenerito e solo il 9% viene riciclato (UFAM, 2025b). Il riciclaggio del PET costituisce un’eccezione: nel 2024, il suo tasso di riciclaggio era pari all’84% (UFSP, 2025).

Tuttavia, la plastica non è riciclabile all’infinito e la sua qualità si deteriora. Il PET può essere riciclato solo da 3 a 5 volte per produrre nuove bottiglie. Altre materie plastiche possono essere riciclate solo per ottenere prodotti di qualità inferiore, utilizzati ad esempio per realizzare vasi da fiori o giacche in pile. Questo fenomeno è noto come «downcycling»: un processo mediante il quale un rifiuto materiale o un prodotto non più utilizzabile viene trasformato in un nuovo materiale o prodotto di qualità o valore inferiore.

Il riciclaggio richiede inoltre numerose risorse per la raccolta, il trasporto, la cernita e il recupero dei rifiuti plastici, comportando così un consumo di energia, carburante e denaro.

Pertanto, il riciclaggio non è in alcun caso una panacea. Tanto più che una parte significativa del riciclaggio non avviene in Svizzera. Nel 2024 sono state esportate all’estero circa 87’000 tonnellate di rifiuti plastici, principalmente in Germania e in Austria, ma anche in Malesia o in Thailandia (Ufficio federale delle dogane). Oltre al trasporto, l’impatto ambientale e sociale degli impianti di trattamento viene spesso trasferito in paesi in cui i costi e gli standard sono inferiori (Europa dell’Est, ecc.). La Cina, seguita da altri paesi, ha del resto vietato l’esportazione di rifiuti plastici verso il proprio territorio all’inizio del 2018, dopo aver ricevuto 106 milioni di rifiuti in 25 anni (Brooks et al. 2018).

Le soluzioni

Per ridurre in modo sostenibile l’inquinamento da plastica, è necessario agire alla fonte. Non tutte le soluzioni sono equivalenti: la priorità è evitare la produzione e il consumo di plastica, prima ancora di cercare di riutilizzarla o riciclarla.

A livello globale, ciò comporta:

• Ridurre gli imballaggi e i prodotti monouso (industria, grande distribuzione): eliminare gli imballaggi superflui e gli imballaggi eccessivi e ridurre il ricorso ai prodotti monouso.
• Promuovere l’allungamento del ciclo di vita e il riutilizzo di oggetti e imballaggi in plastica.
• Promuovere l’uso di contenitori riutilizzabili standardizzati, nonché l’infrastruttura necessaria per facilitarne l’utilizzo da parte dei consumatori (disponibilità dei contenitori, facilità di restituzione…).
• Promuovere l’eco-progettazione: progettare i prodotti fin dalla loro concezione per ridurne l’impatto ambientale, limitando i materiali utilizzati e facilitando il loro riutilizzo, la loro riparazione e il loro riciclaggio (edilizia, arredamento, abbigliamento, giocattoli, attrezzature per il tempo libero, ecc.).

Gli obblighi di legge possono incoraggiare o imporre ai produttori tali cambiamenti (Si veda la nostra pagina tematica: La gestione dei rifiuti in Svizzera: quadro giuridico e sfide attuali)

Per approfondire l’argomento

Atlante della plastica, Fondazione Heinrich Böll, La Fabrique Écologique e Break Free From Plastic, 2020

Flore Berlingen. (2021). Il riciclaggio: una grande mistificazione. Editore: Rue de l’echiquier.

Gontard, Nathalie e Seignier, Hélène. (2020). Plastica: la grande frenesia. Edizioni Stock.

Riferimenti

AFP. (2024). L’industria europea della plastica “in difficoltà” a causa del calo della quota di mercato https://phys.org/news/2024-03-european-plastics-industry-falls.html

OCSE. (2023.) Prospettive globali sulla plastica. https://www.oecd.org/fr/publications/perspectives-mondiales-des-plastiques_c5abcbb1-fr/full-report/component-9.html#chapter-d1e3652-6f2704d3c0

Fondazione Minderoo. (2021). The Plastic Waste Makers Index, pag. 63. 20211105-plastic-waste-makers-index.pdf

UFAM. (2025a). Le materie plastiche nell’ambiente. https://www.bafu.admin.ch/fr/les-plastiques-dans-lenvironnement

IFPEN. (2026). Tutto quello che c’è da sapere sul riciclaggio della plastica. https://www.ifpenergiesnouvelles.fr/enjeux-et-prospective/decryptages/climat-environnement-et-economie-circulaire/tout-savoir-recyclage-du-plastique

Cantone di Vaud. (2026). Vengono resi noti i risultati della prima analisi dei rifiuti domestici del Cantone di Vaud. https://www.vd.ch/actualites/communiques-de-presse-de-letat-de-vaud/detail/communique/la-premiere-autopsie-des-ordures-menageres-vaudoises-livre-ses-resultats

Food Packaging Forum. (2024). Il rapporto PlastChem sintetizza le attuali conoscenze scientifiche sulle sostanze chimiche presenti nella plastica. https://foodpackagingforum.org/news/plastchem-report-synthesizes-current-science-on-plastic-chemicals

UFAM. (2024). Interferenti endocrini. https://www.bag.admin.ch/dam/fr/sd-web/2ED3kySEcqXc/

Istituto per le Scienze della Valutazione del Rischio. (2016). Costi sanitari potenzialmente associati alle sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino, https://www.uu.nl/sites/default/files/rijk_et_al_2016_-_report_iras_-_health_cost_associated_with_edcs_3.pdf

UFAM. (2020). La plastica nell’ambiente in Svizzera. https://www.newsd.admin.ch/newsd/message/attachments/61314.pdf

Nazioni Unite. (2017). «Invertire la tendenza sulla plastica», esorta l’ONU, poiché le microplastiche nei mari superano ormai il numero delle stelle della nostra galassia. https://news.un.org/en/story/2017/02/552052-turn-tide-plastic-urges-un-microplastics-seas-now-outnumber-stars-our-galaxy

KuRVe. (2017). Analisi economica ed ecologica dei sistemi di raccolta e valorizzazione della plastica domestica in Svizzera. https://www.bafu.admin.ch/dam/fr/sd-web/agvedBZ9TCyB/

UFAM. (2025b). Domande frequenti – Materie plastiche nell’ambiente https://www.bafu.admin.ch/fr/faq-matieres-plastiques-dans-lenvironnement

UFSP. (2025). Statistica dei rifiuti: in Svizzera, oltre la metà dei rifiuti urbani viene riciclata. https://www.bag.admin.ch/fr/newnsb/EcpWws7Ra2HcYI1J88uP4

Brooks, A. L., Wang, S. e Jambeck, J. R. (2018). Il divieto di importazione cinese e il suo impatto sul commercio globale dei rifiuti di plastica. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6010324/

24 ore. (2025). Migliaia di tonnellate di rifiuti svizzeri vengono spediti agli antipodi. https://www.24heures.ch/pollution-plastique-des-dechets-suisses-expedies-a-letranger-par-milliers-de-tonnes-655933222348

Plastics Europe. (2026). L’economia circolare della plastica. Un’analisi europea. https://plasticseurope.org/wp-content/uploads/2026/05/Circular-Economy-Report-2026-full-report.pdf