Plastik: eine grosse Herausforderung für die Menschheit! 

Ein stark steigender Verbrauch  

Die weltweite Kunststoffproduktion und damit auch die daraus entstehende Menge an Abfall nimmt weiter zu. Während die Produktion in Europa zurückgeht, wird sie zu einem grossen Teil in die Vereinigten Staaten, den Nahen Osten und nach China verlagert, um die europäische Nachfrage zu decken (AFP 2024). Sollte sich dieser Trend fortsetzen, dürfte sich die weltweite Kunststoffnutzung bis 2060 verdreifachen (OECD 2023)! 

Aufgrund der enormen Produktionsmengen, der oft kurzen Lebensdauer der betroffenen Gegenstände, der bei ihrem Zerfall verursachten Umweltverschmutzung und der Komplexität des Recyclings stellen Kunststoffe eine grosse Herausforderung für die Umwelt und die öffentliche Gesundheit dar. 

Die Situation in der Schweiz 

Die Schweiz steht weltweit an achter Stelle bei der Pro-Kopf-Menge an Einwegkunststoffabfällen (Minderoo Foundation 2021). Im Jahr 2017 verbrauchte jede Einwohnerin und jeder Einwohner rund 120 kg Kunststoff. Von den jährlich anfallenden 790 000 Tonnen Kunststoffabfällen hatte fast die Hälfte (43 %) eine Lebensdauer von weniger als einem Jahr. Dies gilt beispielsweise für Verpackungen (BAFU 2025a). 

14’000 Tonnen dieser Abfälle gelangen leider in die Gewässer und Böden der Schweiz (BAFU 2025a). Bei ihrem Abbau entstehen grosse Mengen an Mikropartikeln, die für Umwelt, Tiere und Gesundheit stark schädlich sind. Zudem dauert es schätzungsweise etwa 10 bis 20 Jahre, bis eine Plastiktüte vollständig zersetzt ist, bei einer Flasche sogar mindestens 450 Jahre (IFPEN 2026). 

Der grösste Teil des Kunststoffs landet in unseren Abfalleimern. Im Kanton Waadt beispielsweise macht Kunststoff fast 20 % des Gewichts der Kehrichtsäcke aus (Staat Waadt 2026). Nach der Entsorgung stellen Kunststoffe beträchtliche Mengen an verbranntem Abfall dar. Bei der Verbrennung entstehen Rückstände, die bis zu 20 % des Sackgewichts ausmachen können und anschliessend irgendwo deponiert werden müssen. Dies ist zwar kein kunststoffspezifisches Problem, erinnert aber daran, dass Abfall nie vollständig verschwindet!

Schädliche und unsichtbare Stoffe

Kunststoff wirkt auf den ersten Blick inert, doch heute ist bekannt, dass dies nicht der Fall ist. In Kunststoffen könnten mehr als 16’000 verschiedene chemische Stoffe enthalten sein. Rund ein Viertel davon muss aufgrund seiner Gefährlichkeit spezifisch reguliert werden (Food Packaging Forum 2024). Zu den freigesetzten Stoffen gehören Phthalate. Diese endokrinen Disruptoren können unter anderem die Fruchtbarkeit beeinträchtigen, Allergien fördern und Entwicklung, Wachstum, Fortpflanzung, Stoffwechsel, Immunsystem und Verhalten beeinflussen (BAFU 2024). Ihre gesundheitlichen Auswirkungen sind so erheblich, dass die damit verbundenen Kosten für die EU im Jahr 2016 auf jährlich 46 bis 288 Milliarden Euro geschätzt wurden (Institute for Risk Assessment Sciences, 2016). 

Zu den Wirkungen der einzelnen Stoffe kommt ein «Cocktaileffekt» hinzu: Sind zahlreiche chemische Stoffe gleichzeitig vorhanden, können sie sich verbinden und kombinierte Wirkungen erzeugen. Deren gesundheitliche Folgen sind in der Forschung noch weitgehend unerforscht. 

Mikro- und Nanoplastik

Beim Abbau setzen Kunststoffe auch für das blosse Auge unsichtbare Partikel frei: Mikro- und Nanoplastik. Diese Partikel finden sich überall in unserer Umwelt, in der Luft, in Seen, Flüssen und Böden, aber auch in Lebensmitteln und im Trinkwasser (BAFU 2020). Mikroplastik wurde ebenfalls im menschlichen Körper nachgewiesen, etwa in Lunge, Leber, Blut und Gehirn. Mögliche Folgen für die Herz-Kreislauf-Gesundheit, die Fruchtbarkeit und die Entwicklung des kindlichen Gehirns sind in ihrem Ausmass noch unbekannt. 

Im Jahr 2017 enthielten die Ozeane 51 Billionen Mikroplastikpartikel, also 500-mal mehr als die Zahl der Sterne in unserer Galaxie (Vereinte Nationen, 2017).

Weitere Informationen: Die nächste Themenseite zum Thema Mikroplastik erscheint in Kürze

Kunststoff und Recycling

Die Schwierigkeit beim Kunststoffrecycling liegt im Herstellungsprozess und in der Vielfalt der Materialien. Kunststoff entsteht bei der Raffination von Erdöl. Im flüssigen Zustand durchläuft er verschiedene Prozesse wie Erhitzen, Abkühlen und Polymerisation und wird häufig mit chemischen Zusatzstoffen kombiniert, die Transparenz, Flexibilität, Widerstandsfähigkeit usw. ermöglichen. Daher gibt es sehr viele Kunststoffarten, die aus Dutzenden von Polymeren und Zusatzstoffen bestehen. 

Es ist daher eher unrealistisch, Kunststoffe als einheitliche Materialgruppe recyceln zu wollen. Zudem würde die Komplexität der Lösungen den Prozess vermutlich sehr teuer machen, wie eine vom BAFU und mehreren Kantonen in Auftrag gegebene Studie zeigt (KuRVe, 2017). 

In der Schweiz werden fast 83 % der Kunststoffabfälle verbrannt und nur 9 % recycelt (BAFU, 2025b). Das PET-Recycling bildet eine Ausnahme: 2024 lag die Recyclingquote bei 84 % (BAG, 2025). 

Kunststoff kann jedoch nicht unbegrenzt recycelt werden, und seine Qualität nimmt ab. PET kann nur drei- bis fünfmal zu neuen Flaschen recycelt werden. Andere Kunststoffe lassen sich lediglich zu minderwertigeren Kunststoffen verarbeiten, die beispielsweise für Blumentöpfe oder Fleecejacken verwendet werden. Dies nennt man Downcycling: ein Verfahren, bei dem ein Materialabfall oder ein nicht mehr benötigtes Produkt in ein neues Material oder Produkt von geringerer Qualität oder geringerem Wert umgewandelt wird. 

Auch das Recycling beansprucht zahlreiche Ressourcen für Sammlung, Transport, Sortierung und Verwertung der Kunststoffabfälle und benötigt damit Energie, Treibstoff und Geld. 

Recycling ist somit kein Allheilmittel, zumal ein bedeutender Teil nicht in der Schweiz stattfindet. 2024 wurden fast 87’000 Tonnen Kunststoffabfälle exportiert, hauptsächlich nach Deutschland und Österreich, aber auch nach Malaysia oder Thailand (Bundesamt für Zoll und Grenzsicherheit). Damit werden neben den Transportfolgen auch ökologische und soziale Belastungen oft in Länder mit tieferen Kosten und weniger strengen Normen verlagert, etwa nach Osteuropa. China und weitere Länder verboten deshalb ab Anfang 2018 die Einfuhr von Kunststoffabfällen, nachdem China in 25 Jahren 106 Millionen Tonnen aufgenommen hatte (Brooks et al. 2018). 

Lösungen

Um die Plastikverschmutzung dauerhaft zu verringern, muss an der Quelle angesetzt werden. Nicht alle Lösungen sind gleich wirksam: Am wichtigsten ist es, die Produktion und den Verbrauch von Kunststoff zu vermeiden, bevor versucht wird ihn wiederzuverwerten oder zu recyceln.  

Auf globaler Ebene bedeutet das: 

• Verpackungen und Einwegprodukte reduzieren (Industrie, Detailhandel): unnötige Verpackungen und Umverpackungen abschaffen und den Einsatz von Einwegprodukten verringern.
• Die Verlängerung der Lebensdauer sowie die Wiederverwendung von Gegenständen und Kunststoffverpackungen fördern.
• Die Nutzung standardisierter Mehrwegbehälter sowie die notwendige Infrastruktur ausbauen, damit Verbraucherinnen und Verbraucher sie einfach verwenden können (Verfügbarkeit der Behälter, einfache Rückgabe usw.).
• Ökodesign fördern: Produkte von Anfang an so gestalten, dass ihre negativen Auswirkungen auf die Umwelt reduziert werden, indem weniger Materialien eingesetzt und Wiederverwendung, Reparatur und Recycling erleichtert werden (Bauwesen, Möbel, Kleidung, Spielzeug, Freizeitartikel usw.).

Gesetzliche Vorgaben können Hersteller zu solchen Veränderungen anregen oder verpflichten (siehe unsere Themenseite: Abfallwirtschaft in der Schweiz: Rechtlicher Rahmen und aktuelle Herausforderungen)

Weiterführende Informationen

Atlas des Plastiks, Heinrich-Böll-Stiftung, La Fabrique Écologique und Break Free From Plastic, 2020

Flore Berlingen. (2021). Recycling – die große Täuschung. Verlag: Rue de l’Echiquier.

Nathalie Gontard und Hélène Seignier. (2020). „Plastik: Der große Rausch“. Verlag Stock.

Quellenangaben

AFP. (2024). Europäische Kunststoffindustrie „in Schwierigkeiten“ – Marktanteile sinken https://phys.org/news/2024-03-european-plastics-industry-falls.html

OECD. (2023.) Globaler Ausblick auf Kunststoffe. https://www.oecd.org/fr/publications/perspectives-mondiales-des-plastiques_c5abcbb1-fr/full-report/component-9.html#chapter-d1e3652-6f2704d3c0

Minderoo-Stiftung. (2021). The Plastic Waste Makers Index, S. 63. 20211105-plastic-waste-makers-index.pdf

BAFU. (2025a). Kunststoffe in der Umwelt. https://www.bafu.admin.ch/fr/les-plastiques-dans-lenvironnement

IFPEN. (2026). Alles, was Sie über das Recycling von Kunststoff wissen müssen. https://www.ifpenergiesnouvelles.fr/enjeux-et-prospective/decryptages/climat-environnement-et-economie-circulaire/tout-savoir-recyclage-du-plastique

Kanton Waadt. (2026). Die erste Analyse des Hausmülls im Kanton Waadt liefert ihre Ergebnisse. https://www.vd.ch/actualites/communiques-de-presse-de-letat-de-vaud/detail/communique/la-premiere-autopsie-des-ordures-menageres-vaudoises-livre-ses-resultats

Food Packaging Forum. (2024). Der PlastChem-Bericht fasst den aktuellen Stand der Forschung zu Chemikalien in Kunststoffen zusammen. https://foodpackagingforum.org/news/plastchem-report-synthesizes-current-science-on-plastic-chemicals

BAFU. (2024). Endokrine Disruptoren. https://www.bag.admin.ch/dam/fr/sd-web/2ED3kySEcqXc/

Institut für Risikobewertungswissenschaften. (2016). Gesundheitskosten, die möglicherweise mit endokrin wirksamen Chemikalien in Zusammenhang stehen, https://www.uu.nl/sites/default/files/rijk_et_al_2016_-_report_iras_-_health_cost_associated_with_edcs_3.pdf

BAFU. (2020). Kunststoff in der Schweizer Umwelt. https://www.newsd.admin.ch/newsd/message/attachments/61314.pdf

Vereinte Nationen. (2017). „Die Plastikflut muss gestoppt werden“, mahnt die UNO, da die Zahl der Mikroplastikpartikel in den Meeren mittlerweile die Zahl der Sterne in unserer Galaxie übersteigt. https://news.un.org/en/story/2017/02/552052-turn-tide-plastic-urges-un-microplastics-seas-now-outnumber-stars-our-galaxy

KuRVe. (2017). Wirtschaftliche und ökologische Analyse von Systemen zur Sammlung und Verwertung von Haushaltskunststoffen in der Schweiz. https://www.bafu.admin.ch/dam/fr/sd-web/agvedBZ9TCyB/

BAFU. (2025b). FAQ – Kunststoffe in der Umwelt https://www.bafu.admin.ch/fr/faq-matieres-plastiques-dans-lenvironnement

BAG. (2025). Abfallstatistik: In der Schweiz wird mehr als die Hälfte der Siedlungsabfälle recycelt. https://www.bag.admin.ch/fr/newnsb/EcpWws7Ra2HcYI1J88uP4

Brooks, A. L., Wang, S. & Jambeck, J. R. (2018). Das chinesische Importverbot und seine Auswirkungen auf den weltweiten Handel mit Kunststoffabfällen. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6010324/

24 Stunden. (2025). Tausende Tonnen Schweizer Abfall werden bis ans andere Ende der Welt verschifft. https://www.24heures.ch/pollution-plastique-des-dechets-suisses-expedies-a-letranger-par-milliers-de-tonnes-655933222348

Plastics Europe. (2026). Die Kreislaufwirtschaft für Kunststoffe. Eine europäische Analyse. https://plasticseurope.org/wp-content/uploads/2026/05/Circular-Economy-Report-2026-full-report.pdf